No karate existe um número muito grande de estilos e escolas. Os mais conhecidos actualmente são: Shotokan-ryu, Goju-ryu, Wado-ryu (caminho da paz) e Shito-ryu. Todos eles criados na primeira metade do século XX. O Kyokushin (verdade final) é outro estilo muito popular, apesar de mais recente. Além desses, existem: Shaolin, Shobayashi, Matsubayashi-ryu, Kobayashi-ryu, Matsumura Seito e Matsumura Motobu. Destes originaram-se estilos como o Chito-ryu, Shorinji-ryu (Kempo), Shorei-ryu. Outros estilos importantes incluem o Seido, Uechi-ryu, Shudokan, Shukokai, Isshin-ryu e Shindo jinen-ryu. Alguns mestres do Karate criaram estilos que são a combinação de vários estilos, um exemplo seria o JIKC (Japanese International Karate Center).
Assim, é possível relacionar a seguinte lista de estilos:
O estilo de Karate Shotokan é caracterizado por posturas que dão estabilidade e força aos movimentos. No outro extremo temos o Wado-ryu que dá preferência a movimentos rápidos e subtis (conhecidos como tai sabaki) que permitem ao praticante esquivar-se de ataques e promover rápidos contra-ataques. O estilo Wado-ryu foi introduzido no ocidente por Tatsuo Suzuki. O estilo Shito-Ryu é basicamente o resultado da combinação das características do estilo duro-linear do SHURI-TE de Yasutsune “Anko” Itosu com estilo mais suave-circular do NAHA-TE de Kanryo Higashionna.
No Japão moderno existem duas correntes principais de Karate : os estilos de Karate tradicional como o Shotokan, Goju-ryu, Wado-ryu e Shito-Ryu, assim chamados porque foram os primeiros, todos fundados antes da II Guerra Mundial, e os estilos de Karate Full Contact como o Kyokushin-kaikan fundado por Masutatsu Oyama. O Karate Full Contact é assim denominado porque neste estilo é enfatizado a quantidade de danos causados ao oponente ao invés da qualidade da técnicas demonstradas. A maioria dos estilos de Karate Full Contact tem a sua origem no estilo Kyokushin.
