Existe uma variedade de estilos (ryu, na designação japonesa) e sistemas de karaté em todo o mundo. Os quatro principais estilos de karaté, que são apelidados de “tradicionais” (reclamando-se de um regresso às origens, à pureza), são: Shotokan, Wado-Ryu (estilos japoneses), Goju-Ryu e Shito-Ryu (okinawenses). Cada estilo (ou variante) tem adeptos próprios e um programa específico de graduações (enquanto forma de verificar o desempenho e o desenvolvimento dos alunos). Para o karateca, o estilo é a base da sua identidade e é típico, senão frequente, ouvir (nos centros de prática, nos estágios, nos balneários, etc.) praticantes mais graduados a verbalizar que o estilo que praticam os prepara melhor do que os outros, sem que lhes faltem argumentos para justificarem a razão das técnicas aplicadas. Para uma melhor compreensão do leitor, vejamos alguns detalhes sobre cada um dos estilos de karaté, e que se encontram presentes em Portugal:

– Shotokan – Shoto foi o pseudónimo escolhido por Gichin Funakoshi (1868-1957) para assinar os seus poemas e o termo Shotokan significa “a casa de Shoto”. Neste estilo de karaté, a ênfase é colocada no kata (uma sequência predefinida de exercícios praticados sem parceiro), que usa posições baixas e fortes para garantir uma base sólida para as técnicas elementares. Embora tenha sido Funakoshi o fundador do Shotokan, na realidade foi o seu filho Yoshitaka (Gigo) Funakoshi (1906-1945) que o desenvolveu na forma em que hoje o conhecemos. Rapidamente cresceu em popularidade, suportado e regulado pela Japan Karaté Association (JKA), fundada em 1955, e pela Shotokan Karaté Association (SKA), fundada em 1968. O aparecimento tardio de outros estilos explica, segundo Pascal Le Rest (2000), a predominância do Shotokan na Europa. Historicamente, foi o primeiro estilo de karaté implantado em França nos anos cinquenta, «et pris ses lettres de noblesse» (Le Rest, 2000: 171), com o mestre japonês Kasé no início dos anos sessenta. É considerado como o mais tradicional e fundamentalista dos sistemas japoneses de karaté, e continua a sofrer de um forte conflito interno entre estas duas organizações. Os conflitos passam por vários aspectos, nomeadamente pela interpretação das técnicas, dos katas e dos conceitos básicos inerentes a esta arte.
 Goju-Ryu – significa estilo “duro-suave”. É uma combinação entre as técnicas chinesas suaves e os duros/violentos métodos de treino de Okinawa. Esta “escola” foi fundada por Chogun Miyagi (1888-1953). No kata, o Goju-Ryu enfatiza os movimentos rápidos e lentos, a tensão e o relaxamento, com um profundo controlo da respiração abdominal. Tem como característica os movimentos pequenos e firmes.
Wado-Ryu – significa “o caminho da harmonia”. Quando Gichin Funakoshi realizava demonstrações, normalmente era acompanhado pelos seus melhores alunos. Hironori Ohtsuka (1892-1982) era um desses alunos, que começou a treinar com Funakoshi em 1926. Ohtsuka, baseado na sua experiência em várias artes marciais, nomeadamente o judo, e com um conhecimento aprofundado da “ciência dos pontos vitais” (atemi-waza), funda, em 1939, este estilo de karaté, que utiliza técnicas livres de tensão (movimentos súbitos). O Wado-Ryu apoia-se fortemente nos exercícios de demonstração desenvolvidos por Ohtsuka. As posições deste estilo são ligeiramente mais altas do que as usadas no Shotokan.
 Shito-Ryu – fundado, em 1939, por Kenwa Mabuni (1889-1952), este estilo combina dois dos principais estilos antigos de Okinawa (Shuri-te e Naha-te). As posições são naturais e nos ataques utilizam-se, normalmente, posições mais altas do que nas defesas. Utilizam-se muito as técnicas de mão aberta. Também é característica complementar deste estilo o estudo e a prática do kobudo (armas tradicionais japonesas). O japonês Yoshinao Nanbu, campeão de França em 1967, foi o principal impulsionador do karaté Shito-Ryu em França nos finais dos anos sessenta. Embora o Shito-Ryu seja popular no Japão, não se expandiu muito além fronteiras. Em França, por exemplo, e no seio da Fédérations Française de Karaté et Disciplines Associées (FFKDA), é considerado como um «parente pobre» (Le Rest, 2000: 171).